Вообще-то, в Австралии, Тасмании и Новой Гвинее водятся крупные ядовитые змеи, что называются ехиднами, но мы на них останавливаться не будем, равно как и на античном персонаже, женщине-полузмее, по имени которого ни за что, ни про что был назван европейцами герой сегодняшнего рассказа – сумчатый зверек. Что же он собой представляет? Это небольшое существо весом от двух до семи-восьми кг имеет 35-50-сантиметровое тело (по некоторым источникам, оно бывает до 80 см) плюс дециметровый хвост, а кроме длинных колючек (до 6 сантиметров) оно покрыто еще и шерстью. На голове – прямой или слегка изогнутый кверху цилиндрический «клюв», длиной в половину головы. Ротик очень маленький, зубов и вовсе нет. На лапках ехидна имеет по пять изогнутых расширенных когтей, причем выделяется своей развитостью второй коготь на задних лапах. Знаете, для чего? Она им чешется, спасаясь от паразитов, т. е. чистит себя! У самцов на передних конечностях есть еще и шпоры, но для чего они им – неизвестно, так как в качестве защиты никогда не используются. При отсутствии ушных раковин зверек обладает отличным слухом и хорошим обонянием, но зрением слабоват. Австралийская ехидна по-иному зовется колючим муравьедом, с одной стороны, потому что впервые была обнаружена на муравейнике, во-вторых, из-за своих гастрономических предпочтений, хотя поедает также улиток и дождевых червей.

О вкусах, как говорится, не спорят. В качестве мест обитания выбирает сухие заросли кустарников на каменистых участках почвы. Она ведет одиночный образ жизни, прерываемый лишь в брачный период, особенно активна в сумерках и ночью. В самую холодную пору впадает в недолгую спячку, поскольку способна обходиться примерно месяц без пищи, расходуя запасы подкожного жира.

Ехидна не пуглива, но при возникновении опасности сворачивается в колючий шар (прямо как наш ежик) или зарывается в рыхлую землю. Продолжительность жизни – около 30 лет. Это, так сказать, краткая характеристика внешности и образа жизни. А теперь – о главном: в чем же заключается неповторимая уникальность ехидны? Во-первых, происхождение ехидны до сих пор покрыто тайной. Ученые ломают голову, но пока безуспешно. Единственное, в чем они убеждены, – в том, что это древнейшее животное, два вида которого вымерли, и еще два – сохранились. Один – собственно ехидна, существует в двух «модификациях», австралийской и тасманийской, а второй – проехидна, у которой три подвида. В целом проехидна отличается от ближайшей родственницы рядом особенностей: несколько большими размерами, включая более длинный клюв.

Язык имеет не липкий, как у сестрицы, а утыканный иголочками, на которые накалывает добычу, и потому муравьям предпочитает дождевых червей. Иглы у нее короче, а мех, растущий среди них, более густой. Во-вторых, сила мускулов ехидны просто невероятна для ее размеров. Среди зоологов бытует любопытная байка о том, как некий исследователь, наблюдавший за этими животными, принес одно такое создание домой и на ночь запер в кухне.

Утро у него выдалось потрясающим: оказалось, что вся кухонная мебель передвинута. В-третьих, необычен и очень красив процесс поведения ехидн в брачный период, длящийся с мая по сентябрь. Во время ухаживания животные держатся группами до семи особей в каждой, вместе кормятся и отдыхают. При переходе с места на место они движутся караваном: впереди – самка, за ней – самый крупный из самцов, а в конце цепочки – самый мелкий. Затем они начинают сближаться: то один, то другой самец, а иногда и несколько сразу начинают касаться своими рыльцами хвоста самки и тщательно обнюхивать ее тело.

Если «невесту» это не устраивает, она сворачивается клубком, отвергая «сватовство». Если же пришла в состояние «на выданье», то расслабляется и замирает, будто прислушивается к чему-то. Это служит сигналом к началу весьма своеобразного свадебного танца, в котором участвуют одни кавалеры. Они начинают водить вокруг самки хоровод, одновременно отбрасывая комья почвы и формируя площадку, круглую, как манеж, с углублением в землю на 18-25 см, в которой «дама» оказывается на постаменте. Обеспечив таким образом почетное место желанной, «женихи» начинают «рыцарский турнир», выталкивая друг друга из кольцевой траншеи. Победителю достается приз… Понятно, какой. Но он не кидается к завоеванной «невесте», чтобы тут же совершить задуманное, а продолжает копать землю, чтобы брачное ложе было поудобнее, а также поглаживает избранницу лапами, лаская и возбуждая ее. Ах, до чего трогательный и благородный ритуал!

В-четвертых, после совершения брачных отношений ехидна в сумку свою, т. е. детское место, откладывает яйцо. Каким образом ей это удается, никто из специалистов тоже не может понять: проверено, что ни ртом, ни лапами роженица не может дотянуться до сумки, чтобы положить туда упакованного в скорлупку потомка (в общем, ситуация, как с майским жуком, который по законам аэродинамики не должен летать).Яйцо у ехидны крошечное, размером с горошину, а новорожденный размером до полутора сантиметров весит всего полграмма. Он вылупляется голышом, т. е. без иголок, и находится в материнской «люльке» до их появления, а питается молоком, выделяемым на поверхность млечного поля родительницы, которое расположено прямо в сумке. Когда дитя обрастает иголками и набирает вес 300-400 г, маме становится тяжело и больно носить его, и она вырывает в укромном месте ямку для малыша, которую некоторое время навещает, чтобы покормить его. Право решения о продолжительности этих визитов предоставляется молодому поколению.

Когда деточка удваивает свой вес, то покидает убежище. В-пятых, быть может, самое удивительное – организация половой сферы самцов. Спариваются они посредством фаллоса, который – приготовьтесь! – имеет четыре головки: на вершине основного столбика, как на стволе, расположены четыре отростка-веточки. Сначала в ход идут две из них, затем их сменяет другая пара. Но это еще не все. Размер пениса в состоянии эрекции достигает четверти общей длины тела (это все равно, что у мужчины бы он увеличивался до полуметра). Кроме того, сперма ехидн обретает форму клубка сразу после эякуляции за счет того, что сперматозоиды сцепляются друг с другом.

Это приводит к большей живучести, скорости и результативности потока. Так сказать, срабатывает сила коллектива. В кругу специалистов ехидна считается таинственным, малоизученным существом. Кое-кто даже заявляет, что она существует, насмехаясь над учеными. Даже если так, то невидимая усмешка ее все более и более печальна. Благодаря «царю природы» животное попало в Красную книгу. Как жаль!..