Было время, когда в море жили коровы. Правда, это были не обычные буренки, а морские. Их называют еще стеллеровыми – по имени ученого, который обнаружил этих дивных существ во время участия в экспедиции Витуса Беринга. А исчезли они еще в XVIII веке – менее чем через тридцать лет после открытия. Почему? Они представляли собой лакомую добычу.

Во-первых, она была легкой: мало того, что животные были малоподвижны и неуклюжи, они еще и совершенно не боялись человека, не таились от него. За что и поплатилисьВо-вторых, они были хороши на вкус. Вот как описывал гастрономические достоинства морских коров сам Георг Стеллер:«Запах и вкус жира очень приятны и по вкусу сильно превосходят сало морских и домашних животных. Этот жир может храниться даже в самые жаркие дни, не тухнет и не воняет. Мясо красное, более плотное, чем говяжье, по вкусу от него не отличается, сохраняется в жаркие дни долго, без запаха...

Молоко коров жирное и сладкое, по густоте и вкусу как овечье».В-третьих, вследствие размеров и веса морских коров за одну охоту можно было заполучить много припасов. Беззубые темно-бурые туши имели длину в среднем шесть-восемь метров (а иногда – до десяти) и вес, доходящий до... четырех тонн! Да вот и член той самой экспедиции В. Беринга, обер-штенфорвальтер Петр Яковлев, писал: «А той одной коровы мясо всем тридцати трем человекам на один месяц с удовольствием происходило в пищу».Человек представлял главную угрозу для этих морских травоядных, но все же не единственную. Зимой приходилось так тяжко, что они худели неимоверно. Г. Стеллер отмечал, что у отощавших коров можно было без труда пересчитать все позвонки и ребра. С потерей веса таяли и силы. Бедняги задыхались под плавучими льдами, которые к тому же и давили их, разбивались о скалы во время штормовТак что стихии помогли человеку расправиться с миролюбивыми громадинами.

И теперь лишь по описаниям Г. Стеллера можно представить себе, как они выглядели: у морской коровы имелась небольшая голова и почти не было шеи, туловище было удлиненное, хвост – наподобие китового, а грудные плавники… напоминали лошадиные копыта. А вот как описывал этот натуралист основное времяпрепровождение животных:«Эти ненасытные твари, не переставая, едят и из-за своей неуемной прожорливости почти всегда держат голову под водой… В то время, когда они вот так пасутся, у них нет других забот, как только через каждые четыре или пять минут высунуть наружу нос и вместе с фонтанчиком воды вытолкнуть из легких воздух. Звук, который они при этом издают, напоминает одновременно и лошадиное ржание, храп и фырканье… Они мало интересуются тем, что делается вокруг, не заботясь вовсе о сохранении собственной жизни и безопасности».Не спешите делать вывод о том, что этим существам присуще абсолютное равнодушие ко всему, кроме пищи.

Наблюдатели отмечали, что раненому собрату они пытались оказать помощь. А вот незлобивость их, похоже, была известна всему животному царству. Например, на коровьи спины, показавшиеся из-под воды, без страха усаживались чайки и склевывали с кожи паразитов. С конца XIX века и поныне появляются известия о том, что то тут, то там будто бы видели исчезнувших морских коров. Например, в 1960-е годы рыбаки, которые книгу Г. Стеллера «О морских животных» вряд ли читали, после того, как увидели необычных животных южнее мыса Наварина, дали подробное и очень точное описание, а когда им показали картинку с изображением, тут же опознали стеллеровых коров. Ученые, правда, отказываются принимать эти свидетельства на веру. А вдруг?! Ведь очень бы хотелось, чтоб оказалось правдой, да?..