Саламандра во все века считалась загадочным и мистическим животным, так как ей приписывалась неразрывная связь со стихией огня. Якобы эта изящная ящерка может оставаться невредимой в открытом огне и даже жить в нём – будь то пламя костра или жерло действующего вулкана. Встречая саламандру на склонах вулканов во время извержения, средневековые алхимики верили в то, что создание это является духом и душой огня, его олицетворением, и всерьёз считали, что тело саламандры состоит из затвердевших частиц древнего пламени. Считалось также, что саламандра может внезапно появиться в очаге, но она не только не сгорает в огне, а наоборот – имеет силу даже погасить пламя своим необычайно холодным телом и странной мистической пляской. Плиний в книге «Естественная история» говорит об этом так: «Саламандра столь холодна, что, ежели хоть прикоснется к пламени, оно тотчас погаснет, словно бы в него положили кусок льда».Жители тех районов, где в лесах водятся саламандры, связывают с этим земноводным множество удивительных поверий и легенд, чаще мрачных. У многих народов это животное олицетворяло собой потусторонние силы. Его воспринимали как странное чудовище, посланца ада. Оно же было одним из символов колдовства и алхимии.

Так, для усиления действия ядов к нужному веществу добавляли сушеных и мелко истолчённых саламандр. Саламандра, изображавшаяся в средние века в виде маленькой ящерицы или бескрылого дракона, пляшущего среди языков пламени, являлась также и символом алхимического процесса обжига. Иногда же её изображали в виде человеческой или собачей фигурки, якобы живущей в огне. Средневековые богословы утверждали, что саламандры могут обитать в огне и питаться огнем. В британской геральдике саламандре была отведена почётная роль: она означала храбрость и мужество. В Германии же саламандра почему-то символизирует пивное застолье. Но связь этого легендарного животного с огнём всё же неоспорима, и первые страховые компании взяли саламандру своим символом, потому что она олицетворяла собой сохранность от огня.

Природные места обитания саламандры – Евразия, Северная Африка и Северная Америка, где водятся несколько подвидов, отличающихся друг от друга длиной и окраской. В наших же широтах ареал обитания этого земноводного – Закарпатье. Огненная (или пятнистая) саламандра – красивая и довольно крупная (до 25 см в длину) ящерка. Это наиболее известное нам, если не считать тритонов, хвостатое земноводное. По большей части это сухопутные животные, их пальцы лишены плавательных перепонок, и потому в глубоком водоёме, без возможности выбраться, саламандра может утонуть. На суше же она чувствует себя достаточно уверенно. Массивное, широкое туловище, короткие, но сильные лапы и мощные челюсти делают её сильным и стремительным охотником.

Охотятся саламандры, выбрасывая, подобно лягушкам, язык. Но, в отличие от лягушек и жаб, они хватают не только движущийся, но и неподвижный корм, который находят с помощью обоняния. Излюбленными местами этих амфибий являются горные и предгорные леса, где особое предпочтение они отдают буковым, но не пренебрегают и смешанными, и даже хвойными лесами. Буковые же деревья и особенно лежащие на земле гниющие стволы бука эти ящерки особенно любят. Они с удовольствием селятся внутри них, где даже в засушливую пору сохраняется высокая влажность, благоприятная как для самих земноводных, так и для жизнедеятельности и размножения их «живого корма» – множества беспозвоночных. Часто можно встретить саламандру по долинам и склонам горных рек, заросших папоротником и усыпанных камнями, покрытыми мхом. В благоприятное время года – летом, осенью и весной – амфибии находят для себя убежище всюду: это и кучи листьев, и упавшие ветки, и куртинки мха, и норы животных.

Но на зимовку саламандры забираются в поглубже – в норы грызунов и другие подземные пустоты, иногда уходя на глубину до 2 метров, где порой скапливаются даже по нескольку сотен особей. Миролюбивые и безобидные по своей природе, саламандры, тем не менее, хорошо вооружены. Основным оружием этих красивых, словно лакированных ящерок, является их яркая «агрессивная» окраска. Цвет кожи – в основном черный с нанесенными на неё ярко-желтыми или оранжевыми пятнами и полосками – призван отпугивающе действовать на врагов. К тому же саламандры могут в случае необходимости выделять паралитический яд – саламандрин – и в случае чего могут пустить в ход и это оружие, способное поразить насмерть любое животное небольших размеров, даже собаку. Смертельная доза яда саламандры карпатской для собаки составляет всего 0,8 мг на 1 кг массы тела. Яд животного защищает, кроме того, его голую кожу от бактериальных и грибковых инфекций. Для человека же яд саламандры не опасен. Вырабатывается саламандрин (вязкий секрет молочного цвета) так называемыми паротидами – кожными железами, расположенными за глазами и имеющими вид крупных, удлиненных бородавок.

Огненная саламандра – это яркое и красивое животное – благодаря своей экзотической окраске способно украсить и оживить любой террариум и стать настоящим украшением домашнего живого уголка. О содержании же и кормлении этих земноводных в домашних условиях мы поговорим в следующей статье.