На покатом склоне холма видны белесые пятна – здесь мел выходит на поверхность, и рядом застыли странные «столбики». Лучи заходящего солнца высветили коренастые фигурки. Человечки – не человечки, хоббиты – не хоббиты...Байбаки. Удивительные создания! И на самом деле – реликтовые животные. Одни из первых млекопитающих – чудо Природы, и намного старше человека. Энциклопедический словарь может поведать нам о байбаках предельно кратко, лаконично: «Байбак (степной сурок) – млекопитающее рода сурков. Длина тела до 60 сантиметров.

Встречается в степях Европы, Азии (Северный Казахстан). Малочислен, находится под охраной». Но эти безобидные милые существа достойны того, чтобы рассказать о них побольше. Степной сурок – байбак – исконный обитатель наших степей. Ещё во второй половине XVII столетия в таврических и приазовских степях кочевники – а затем и обитатели Запорожской Сечи – добывали и вывозили в Польшу и Крым тысячи шкурок этих зверьков. Именно тогда – а не во времена ираноязычных скифов и сарматов – начался безжалостный промысел, поставивший к началу ХХ века реликтовый вид на грань вымирания. Имелась и ещё одна трагичная причина – бесконтрольная распашка степей, достигшая апогея в начале XIX ст. Вскоре колонии степных сурков сохранились лишь чудом на немногих нераспаханных землях, редких целинных участках да степных балках. Прославляемый на все лады царизм чуть ли не в могилу загнал байбака.

А ругаемая с начала т. н. «независимости» на все лады Советская власть, помимо широко известных сталинских репрессий, отличилась заботой о братьях наших меньших – и в XX столетии численность байбаков заметно выросла. К началу развала Союза только в пределах Украины колонии байбака имелись на Старобельщине (Луганская обл.) и Слобожанщине (Харьковская обл.), где они, можно сказать, процветали благодаря зоологу Виктору Токарскому из Харьковского университета. К тому времени численность байбаков достигла сорока тысяч особей – согласитесь, немало. Примерно такое же количество зверьков насчитывалось в Белгородской и Воронежской областях. И здесь вполне уместна цитата «из тех времён»: «…С целью проведения мероприятий по охране реликтового вымирающего вида…

исполком областного Совета депутатов трудящихся решил создать на территории Великобурлукского района государственный байбачий заказник…»Байбак устраивает своё жильё в глубокой, достаточно разветвлённой норе с немаленьким округлым входом. Степной сурок трудится над постройкой жилища годами – подземные переходы в несколько ярусов тянутся иногда на десятки метров. Естественно, у выхода из норы накапливается выброшенный грунт – глинистая почва, мел или серозём (верхний тонкий слой чернозёма байбаки не трогают).

Курганчик может возвышаться на метр «с хвостиком», а диаметр «постройки» зачастую превышает пять метров! Байбак, обитающий главным образом на равнинных участках (в яры его загоняет нелёгкая судьба и хищник-человек), использует свой курганчик – сурчину – как наблюдательный пункт. Приближение опасности байбак видит заранее и, обладая запасом времени, может не спеша скрыться в норе, не забыв предупредить сородичей. Можно сказать, байбак способен оценить степень опасности: если враг далеко, сурок не спешит в укрытие. А если рядом проходит корова или маленькое стадо коз, байбак – особенно старый, опытный «боец» – попросту игнорирует пришельца. Бывали случаи, когда байбаки резкими звуками прогоняли «нарушителя». Если же опасность на самом деле велика – следует особый свист, и тут же вся колония устремляется в укрытие. В норе сурок живёт многие годы – поскольку отличается завидным долгожительством (по сравнению с большинством иных грызунов). Воистину, мудрость народная в этом случае облекается в конкретную форму: байбак рождается в особой гнездовой камере норы – комнатке для родов сурчихи, и, прожив полную опасностей жизнь, уходит умирать глубоко под землюВ марте, лишь только на склонах балок сойдёт снег, выходят из нор первые байбаки.

Всю зиму зверьки очень крепко спали – во время зимней спячки (похожей на пребывание в «коме») все процессы в его организме замедляются, байбак и дышит гораздо медленнее, что позволяет экономнее расходовать накопленные запасы – попросту говоря, выжить. Ведь зимняя спячка – единственное спасение для степного сурка. Зверёк-то крупный, не какая-нибудь белка или бурундук – такому великану никаких запасов не хватит на зиму, живи он «как все». И всё же вылезают байбаки по весне из нор своих тощенькими, весьма исхудавшими. И сразу начинают искать прорастающую травку, активно пасутся весь день, восстанавливая потерянный за долгие зимние месяцы вес. В апреле и в мае сурки выходят «основательно подкрепиться» лишь утром и перед наступлением сумерек – заметно, что к этому времени «первый голод» уже утолён, и животные стали спокойнее, солиднее. Даже, кажется, слегка поправились. В промежутке между кормёжками, когда солнце иссушает всё вокруг полуденным зноем, байбаки скрываются в глубокой прохладной норе. У них – сиеста! Вреда байбаки человеку не наносят. Или, точнее сказать, вред земледелию минимален, характер носит временный, случайный (если какие-нибудь умники вдруг «самозахватом» распахали землю, на которой издавна жили степные сурки), а посему всерьёз рассматриваться не может, независимо от степени развитости чувства юмора у отдельно взятого скептика.

Байбак – травоядное животное (в отличие от мышей, к примеру, полёвок, леммингов и прочих представителей многочисленного племени грызунов). Кормится он главным образом зелёной массой дикорастущих травянистых, причём лакомится «салатиком» – поедает в каждый период лета лишь наиболее молодые и нежные части растений. Что, в свою очередь, даёт возможность растениям отрастать вновь – точно так же рачительный хозяин выкашивает многократно в течение лета свою люцерну или клевер на сено. Ясное дело, байбак не прочь отведать и капусточки, молодых бобов или гороха, бахчевых культур и разных корнеплодов, даже попробовать «на зубок» всходы культурных злаков – но это, опять же, при условии, что кто-то не шибко умный нагло влез на территорию зверька. Сами же сурки в походы на посевы не ходят, предпочитая кормиться у норы – на расстоянии всего десяти-двенадцати метров. Иногда, в голодные годы, в засуху байбак может отойти на 15-20 метров – но это в 99 % случаев его предел. Важно запомнить: при достаточном количестве дикорастущих растений степной сурок никогда не начнёт поедать сельскохозяйственные культуры – да он и не стремится вовсе переселяться на пахотные земли, даже на «дикие островки» среди полей – некомфортно ему в таких условиях «тотального окружения».

В мае у жилищ начинают выглядывать молоденькие байбачата. Только недавно родились – рядом, внизу, «дети подземелья», – а уже интересуются внешним миром. Собственно, почти у всех зверей (да и у людей, тоже ведь млекопитающие) молодёжь любопытна, ей важно этот новый мир освоить, понять, принять. Полюбить, в конце концовПрактически всё лето и взрослых, и молодых байбаков можно наблюдать в пределах колонии. Они ведь не уходят далеко от своей спасительницы-норы. Но в августе зверьки явно потяжелели, меньше времени проводят на поверхности – они сыты, а сытого всегда тянет в дремоту. Теперь, чтобы застать байбака на поверхности, надо проявить определённое терпение. Малоподвижные, жирные зверьки на часок-другой выходят из норы – вынося мусор. Они чистят жилище, готовясь к приближению зимы.

А в начале сентября сурки уже начинают залегать в спячку. Впрочем, ещё в октябре можно увидеть отдельных «беспокойных жителей» (не обязательно это молодёжь – выходят «погреть косточки» в последних тёплых лучах и «старички»). Они застыли прямо над входом в нору, нежатся под осенним солнцемНо почти все их сородичи, остальные жители колонии, давно уже смотрят сладкие сны в зимовочных камерах, расположенных иногда в трёх метрах под поверхностью земли, спят глубоким здоровым сном. Нора и в это время года – надёжное убежище не только от холода, но и от мелких докучливых хищников, поскольку вход в неё хозяин закрывает массивной (до метра длиной!) глиняной «пробкой».