19 февраля мировое сообщество отмечает Всемирный день китов. В 1986 году по решению Международной китобойной комиссии – МКК (International Whaling Commission – IWC) был введен запрет на китобойный промысел и учрежден этот день. Экологи многих стран этот день считают днем защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих, которым грозит опасность уничтожения. Чем обусловлено решение о запрете китобойного промысла? В памяти старших поколений еще жива слава о советских китобоях, о китобойных флотилиях, которые уходили на трудный промысел в Антарктику на 8-10 месяцев. Оперетта И. Дунаевского «Белая акация» рассказывала о китобоях, были песни, посвященные этой профессии.

Кое-кто может еще вспомнить слова из популярной в 50-е годы песни: «Мне ж бить китов у кромки льдов, рыбьим жиром детей обеспечивать…». Я даже помню, что в Калининграде – там базировалась китобойная флотилия «Юрий Долгорукий», в столовых и магазинах продавали колбасу и котлеты из китового мяса. А что нам известно о китах? Освежим немного в памяти сведения об этих удивительных морских млекопитающих отряда китов, которых ученые разделяют на два больших подотряда: зубатые киты и усатые. Из зубатых китов самый большой – кашалот, длина его достигает 15-20 метров, питается рыбой, кальмарами и каракатицами.

Кашалоты, благодаря особому строению головы, могут нырять на большую глубину и находиться там до 2-х часов. Один зуб кашалота весит около 300 граммов! В огромном асимметричном черепе кашалота заключен самый большой у млекопитающих мозг – до 8 килограммов. Именно у кашалотов в кишечнике образуется дорогостоящее вещество сероватого цвета – амбра, которое используется в парфюмерии для придания стойкости дорогим духам.

Куски амбры могут весить от нескольких граммов до 13 кг, а масса самого большого «самородка», найденного в кашалоте – 122 кг. К зубатым китам относятся также семейства клюворылых (южный и северный бутылконосы), дельфиновых, морские свиньи, белухи и нарвалы. Самые грозные из всех зубатых китов – это косатки, они меньше кашалотов, всего 8-10 метров, и часто их относят больше к дельфинам, а не к китам. Косатки нападают на тюленей и котиков, а иногда атакуют даже самих китов. Другой подотряд – усатые киты. Так их называют потому, что вместо зубов с верхней челюсти у них свисает два ряда роговых пластин – усов. Эти прочные пластины в прошлом использовали для изготовления корсетов. Питаются усатые киты планктоном, крилем и мелкими рыбешками, пропуская через пластины огромное количество воды, как бы отцеживая пищу. К усатым китам относятся полосатики, серые и гладкие киты. Именно эти киты и являлись самыми важными объектами китобойного промысла.

К семейству полосатых принадлежат самые крупные в мире синие или голубые киты, финвалы, сейвалы, горбатые (горбачи) и малые полосатики. Синие киты достигают в длину до 33 метров, а их вес – до 150 тонн. Это крупнейшее животное, когда-либо существовавшее на нашей планете. Только что родившийся синий китенок имеет уже длину до 8 метров, за одну кормежку такой малыш выпивает до 100 литров молока. На втором месте среди гигантов находятся финвалы, их длина достигает 22 метров, а особой приметой является то, что у них правый бок белый, а левый – черный. Сейвал, или ивасевый кит, обитает у берегов Камчатки и южной части Курильской гряды, встречается в Баренцевом и Белом морях. Его длина до 18,8 метра.

Когда-то был распространен широко, но сейчас его численность сократилась. К усатым относятся и серые киты, они не такие большие, как полосатики, зато совершают самые длинные миграции. Каждую осень серые киты проплывают несколько тысяч километров от своих пастбищ в Беринговом проливе и Чукотском море до спокойных лагун Калифорнии, где они и размножаются. А в феврале пускаются в обратный путь и плывут 3 месяца, лишь изредка останавливаясь для сна. Семейство гладких китов представлено двумя видами – полярным или гренландским и японским или южным гладким. Эти киты имеют массивное тело и выглядят неуклюжими. Голова крупная, занимает до трети длины животного.

Грудные плавники короткие и широкие. Ротовая щель резко изогнута. Как и все усатые киты, семейство гладких способно питаться очень мелкой пищей и имеет темные, узкие и высокие усовые ластины с тонкой бахромой. А как давно киты стали объектом промысла? Основоположниками китобойного промысла, со временем охватившего весь Мировой океан, принято считать отважный народ басков, жителей Южной Франции и Северной Испании. Примерно в XI-XII веках они начали разделывать обсохших китов (выброшенных на сушу) и вываривать из китового жира масло для освещения и отопления, а мясо использовать в пищу.

К началу XVI века баски обнаружили, что китовый жир и другие продукты добычи пользуются большим спросом и могут служить ценным предметом торговли. Так начался коммерческий промысел китов. В середине XVI века англичане снарядили свою первую китобойную экспедицию к берегам Шпицбергена. Суда принадлежали «Московской торговой компании», созданной под покровительством королевы Елизаветы для торговли между Россией и Англией. Компания получала от промысла в Арктике огромные прибыли. К середине XVII века в районе Шпицбергена промысел китов вели не менее трехсот судов из Голландии, Норвегии, Испании, Германии, Дании, Швеции и Франции. Заядлыми китобоями были и колонисты Новой Англии. Первыми объектами промысла в Атлантике стали гренландские киты, а затем и другие виды, прежде всего кашалоты, дававшие амбру и спермацет. Спермацет использовали для производства свечей особого качества с ярким светом и ровным пламенем.

В конце XVIII-начале XIX веков китобои покинули район Шпицбергена, где киты были практически истреблены, и перебазировались в воды Гренландии. Жизнь китобоев того времени на промысле ярко обрисована в прекрасном романе «Моби Дик, или Белый кит» американского писателя Германа Мелвилла. К концу XIX столетия китобои, в основном из Англии и Голландии, полностью истребили серых китов в Атлантике и почти полностью – гренландских китов во всем Северном полушарии. Американские китобои широко развернули свои операции по Тихому океану и умеренным водам Южного полушария, где были почти уничтожены южные гладкие киты. Оставались киты-полосатики. Они, в отличие от гладких китов и кашалотов, тонули после убоя, что делало невозможным их обработку на плаву. В 1863 норвежец Свенд Фойн изобрёл гарпунную пушку и предложил туши китов накачивать воздухом, что позволило буксировать их к береговым перерабатывающим станциям. Первое китобойное судно с паровой машиной, гарпунной пушкой и компрессором вышло на промысел в 1868 и добыло 30 китов у берегов Норвегии.

Другой норвежский капитан, Карл Антон Ларсен, принимавший участие в Антарктической экспедиции шведского исследователя Отто Норденшельда (не путать с исследователем Арктики бароном Нильсом А. Эриком Норденшельдом) стоит у истоков антарктического китобойного промысла, самого масштабного за всю историю. Благодаря Ларсену в 1904 году на о. Южная Георгия была построена китобойная база, которая уже за первый сезон принесла учредителям прибыль в размере 70 % от вложенного капитала. За какие-нибудь десять лет промысла в районе Южной Георгии было добыто 29 тысяч китов! И в ХХ веке продолжилось истребление китов и попытки его обуздать.