Названия «сумчатый волк», «сумчатый тигр», «зебровый волк», «тасманийский волк», «тасманийский тигр», «тилацин» и даже «волкоголовый опоссум» или «зебровый опоссум» принадлежат одному и тому же животному, которое официально признано вымершим. Оно было известно человеку с середины XVII века. Правда, некоторые специалисты утверждают, что сумчатый тигр отличается от сумчатого волка, но большинство склонны считать, что это не так. Выяснить, похоже, уже не удастся… В научной классификации принято именовать зверя тилацином, т. е. сумчатой собакой с волчьей головой. По внешнему виду это существо песочно-желтого окраса действительно походило на собаку, в чем можно убедиться, только взглянув на сохранившиеся фотографии. Только вот форма морды и ушей, хвост и линия изогнутости задних лап гораздо ближе к сумчатым, не говоря уже об окончательном признаке – кожной складке, т. е. сумке на брюхе. На малых и средних скоростях сумчатый волк передвигался почти по-собачьи, а на максимальных – способен был скакать, как кенгуру. Вот уж точно – диковинка!

Специалисты называют тилацина самым крупным сумчатым хищником на всей планете. Ростом он был порядка шестидесяти сантиметров, длиной тела – метра полтора, весил 20 – 25 кг. На спине и боках имел отчетливые поперечные полосы черно-бурого цвета. И еще у этого зверя была весьма характерная пасть: она открывалась аж на 120 градусов, по количеству зубов превосходила волка, и славилась недюжинной силой, потому как способна была перегрызать кости добычи. Питался тилацин, в основном, мелкими кенгуру-валлаби, опоссумами, птицами и мелкими пресмыкающимися. Судя по ископаемым останкам, это животное некогда было весьма распространено и имело высокий статус среди животного мира Австралии и Новой Зеландии, откуда было вытеснено дикой собакой динго. Но на острове Тасмания, названном в честь мореплавателя Тасмана, они сохранились и даже весьма успешно, несмотря на то, что аборигены зачислили мясо сумчатого хищника в разряд деликатесов. Увы, еще в XIX веке основную часть популяции попросту перебили, поскольку фермеры сочли хищника истребителем их любимых овец и присвоителем права на добычу, оказавшуюся в охотничьих капканах. Как потом выяснилось, во многом это мнение было ошибочным.

А еще вспыхнула мода на мех диковинного зверя… сами понимаете, к чему это привело. Оставшиеся тилацины предпочли скрыться в труднодоступных горных районах, выбираясь оттуда время от времени к местам прежнего обитания, ясное дело – для охоты. И тут в начале прошлого столетия их настигла эпидемия собачьей чумы, перекинувшаяся на диких животных с домашних. Выжили, как считается, единицы. Тем не менее, при принятии государственного закона об охране фауны в 1928 году сумчатый волк не удостоился быть включенным в перечень животных, взятых под защиту человека, и в 1930-м было зарегистрировано убийство якобы последнего из пребывавших на свободе, а в 1936-м вышло сообщение о том, что в одном из частных тасманийских зоопарков умер от старости последний известный экземпляр зверя.

Так сбылось пророческое предсказание натуралиста Харрисона, изучавшего тилацина, о несчастной судьбе животного, высказанное им еще в 1808 году: «Когда сравнительно небольшой остров будет плотно заселен и дороги пересекут его леса и долы от берега до берега, оригинальному зверю придет конец».И только тогда общество почувствовало сожаление об утраченном, забеспокоилось и попыталось (надежда умирает последней) вернуть сумчатого волка из небытия: в 1938 году появился запрет охотиться на него. Время от времени (и довольно часто, 1– 2 раза в год) приходила информация о том, что кто-то видел это животное: то от лесоруба, то от лесника, то от фермеров, то от полицейских и т. д. Правда, документально она не фиксировалась, но все-таки в 1963 году правительство приняло решение организовать заказник у озера Сент-Клер площадью 647 тыс. га. До сих пор имеются предположения, что, несмотря ни на что, сумчатому волку удалось выжить. По противоречивым данным, тилацины имеются в нескольких национальных парках, – тогда почему нет ни одной фотографии, ни одного видео? В любом случае, нельзя не признать, что они объявили человека персоной «нон грата» и не желают больше иметь с ним никаких отношений. А отверженному хомо сапиенсу очень хочется возобновить знакомство. Например, американский издатель Тед Тернер объявил награду в размере ста тысяч долларов тому, кто найдет сумчатого волка. А в Сиднее ученые даже попытались клонировать животное на основе ДНК из заспиртованных около века назад представителей этой породы (1999). Эксперимент не удался, и в 2005 году проект был закрыт.

Другая попытка была предпринята в прошлом году, когда ген тилацина был вживлен в эмбрион лабораторной мыши и, как говорят, прижился. Но как странно, однако, ведет себя экологическая совесть «царя природы», действующая по принципу: что имеем – не храним, потерявши – плачем